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荷兰中学大多数学校是国家出资的，只有极少数由私人出资的真正的私立学校。由市政厅等公共机构建立的学校被称为"公立学校",而75%以上的绝大多数学校是由私人机构建立的。政府出资给所有符合标准的学校，包括所谓的教会学校：比如说天主教学校、新教学校、犹太教学校和伊斯兰教学校。
基础小学教育学费全免，但中学学生的家长必须支付书本费以及其他一些材料费用。高等教育和大学18岁以上的学生必须支付学费,他们能获得基本的国家助学金，在此基础上还可贷一部分款。小学的教育内容和教学方式有一定的自由度，但是政府制定了大体的指导框架。
荷兰儿童在4到12岁之间上小学。原则上讲，所有儿童可以选择去上任何一所学校，但实际上有些学校会比其它学校更受欢迎，以致于不能接收前来报名的所有学生。有些家长甚至在他们孩子刚出生的时候就为其注册了某所学校，以保证日后入学时尚有位置。
到了入学后的第8年，几乎所有荷兰小学都会让学生参加国家综合知识考试(Cito toets)，对学生升入中学进行水平评估。这项考试并非强制，却被广泛采用。
荷兰的中学教育有三种类型。第一种是初级预备职业教育(vmbo)，为学生提供职业教育。第二种是普通高中教育(havo)，为学生以后进入高等职业教育作准备。第三种是大学预备教育(vwo)，为进入大学作准备。
大多数中学提供两种以上的教育类型。学生在中学阶段的头三年学习同样的15门课程。
荷兰还为随父母从国外搬来的荷兰及外国儿童设立了国际学校。在这些学校，学生能在中学毕业时获得一个国际承认的毕业文凭。
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